Barbara Hendricks nació en Stephens, Arkansas, y se graduó en Música en la Juilliard School of Music de Nueva York donde estudió con la mezzo-soprano Jennie Tourel. Anteriormente y a los 20 años ya se había graduado en Matemáticas y en Química en la Universidad de Nebraska.

En 1974 debutó en Estados Unidos y en Europa, en la Opera de San Francisco y en el Festival Glyndebourne, respectivamente, iniciando así una carrera que la llevó a los principales escenarios de Opera de todo el mundo. Cuenta con un repertorio que abarca más de 20 personajes de opera, 12 de los cuales ya han sido grabados. Recientemente ha añadido a su repertorio el papel de Tatiana en “Eugene Oneguin”._ _Debutó en el cine con Mimi de “La Bohéme” bajo la dirección Luigi Comencini. En 1994 participó en una producción cinematográfica internacional de «The Rake’s Progress» interpretando el rol de Anne Truelove, bajo la dirección de Esa-Pekka Salonen.

Desde su début en 1974 en el Town Hall de Nueva York, es considerada una de las principales y más activas recitalistas de su generación. Aparte de su amplio repertorio del lieder alemán, es también una destacada intérprete de la música francesa, americana y escandinava. Ha colaborado con prestigiosos pianistas y con la mayoría de los principales directores y orquestas. Su gran amor por la música de cámara la impulsa a participar con regularidad y a organizar Festivales de Música de Cámara con amigos con los que comparte esta pasión. Es una de las artistas cuyas grabaciones mejor se venden, contando en su haber con más de 80 grabaciones para Sony, Decca, Deutsche Grammophon, Philips, Erato y EMI. De 1983 a 2004 realizó 50 grabaciones exclusivamente para EMI Classics. En 2006 creó su propio sello discográfico, Arte Verum, para el que ya ha editado más de 20 grabaciones.
Barbara Hendricks debutó en el mundo del jazz en el Festival de Montreux en 1994 y desde entonces, actúa regularmente en renombrados festivales de jazz de todo el mundo.
Siempre ha apoyado a los compositores contemporáneos, en 1974 estrenó en Estados Unidos “Un Espace Déployé” de Gilbert Amy con la Orquesta Sinfónica de Chicago y Sir Georg Solti. Este mismo director la invitó a cantar en el estreno mundial de “Final Alice” de David del Tredici. En el 2000 estrenó “Mölna Elegy” de Sandström, obra encargada para ella por el Festival de Gotland. Este año ha participado en el estreno mundial de “Das erschaft der Dichter nicht“ , de Bruno Mantovani, encargada para ella por el Ensemble Intercontemporain de París.
Desde 1987, colabora activamente con el Alto Comisionado para los Refugiados de Naciones Unidas como Embajadora de Buena Voluntad visitando campos de refugiados por todo el mundo. A finales de 1991 y de 1993 ofreció dos conciertos de solidaridad en Dubrovnik y en Sarajevo. En 1998 creó la Fundación Barbara Hendricks para la Paz y la Reconciliación, que tiene por objetivo la prevención de conflictos en el mundo y la búsqueda de la reconciliación donde el conflicto ya haya estallado. En 2001, a petición del Premio Nobel Kofi Annan, cantó en un concierto de gala para los Premios Nobel en Oslo, y en Mayo de 2002 con motivo de la independencia de Timor Oriental.
Es miembro de la Academia de Música de Suecia y ha recibido numerosos premios por su labor artística y humanitaria, entre ellos destacar que es Doctora en Música de la Juilliard School of Music de Nueva York desde 2002, en 1992 el Gobierno francés la nombró «Commandeur des Arts et des Lettres» y “Chevalier de la Légion d’Honneur”. En 2000, recibió el Premio de las Artes de la Fundación Príncipe de Asturias por su defensa de los Derechos Humanos y por la contribución de su labor artística al Patrimonio Cultural de la Humanidad. En 2001 recibió el Galardón del Club Internacional Lions para apoyar la labor de su fundación. En 2009 recibió el Premio Amigo de los Niños, otorgado por la Fundación «Save the Children» etc..
Barbara Hendricks, que es ciudadana sueca, reside en Europa desde 1977.

Actualmente es la única embajadora vitalicia de buena voluntad de la ACNUR.